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保尔森又来到了中国——这是一年来美国财政部长的第四次访华。
与此前的几次来访相比，相似的背景是，保尔森在今年内的第二次访华，其国内又掀起一次施压人民币大幅升值的声浪；不同的是，刚过去的一周，美国股市大幅下挫，标准普尔指数大跌5%，创下了自“9·11”以来的最大周跌幅，连累除中国以外的全球股市，它反映了国际投资者对美国次级抵押债券危机蔓延的担心，进而加深了对持有美元资产的疑虑。
在保尔森来华前夕，美国国内施压人民币汇率问题已不新鲜，此次也不例外。美国参议院财政委员会以20票赞成、1票反对通过了一项法案，从而为美国对中国的汇率政策实施惩罚性措施打开了大门。根据该法案，如一个国家货币的汇率在被认定为有根本性偏差后未进行重估，则可对该国实施反倾销惩罚。
尽管美国民主党参议员鲍卡斯和美国总统候选人希拉里等人都表示，这项提案并不是要惩罚某个国家，而只是鼓励所有国家遵循国际规则，但明眼人都清楚，这项法案目的就是为对中国出口商品征收惩罚性关税打开大门。由于提案已经在国会内部赢得了相当的政治支持，它表明美国会希望对中美经贸关系的发展产生威慑力。
不过，美国国会在中美贸易问题上存在不同的声音。一些议员在国会作证时也曾强调说，不能把中美贸易不平衡的问题都归罪于中国，他们认为造成美国巨额贸易赤字的主要原因是美国人的消费习惯，如果重消费、轻储蓄的生活模式不改变，即使美中贸易赤字减少，美国和其他国家的贸易赤字也会相应增加。但问题是，这样的声音却并不多见。
在这种背景下，解读保尔森的中国之行，就会发现有释放国内政治压力的意图。尽管美国财政部对这一系列提案并不支持，相信法案中采取的方法并不会有助于美国敦促中国完成所谓“汇率自由化”改革和经济改革，但他们也很清楚，希望使业已建立的对话机制达到美方目的。
对于美方可能在人民币汇率上再次施加压力，中方在对话中，须再次强调国际规则和中国立场。首先，选择何种汇率制度，在WTO的框架下是各国的主权，中国有权选择适合自己的汇率制度；第二，所谓的汇率根本性偏差，是一个世界学术范围内尚无法达成共识的概念，以一个缺乏科学依据的所谓汇率根本性偏差可能给中国的人民币汇率政策定性，并单方面计算所谓偏差度，不仅不符合国际争议双边协商解决的精神，也违背基本的科学精神；第三，自人民币汇率成为中美间重大话题以来，人民币对美元基本上是单方面升值，迄今已升值10%左右。现实中中国不可能存在“操纵”人民币汇率低估的问题，如果真的存在美方一些人士的所谓“操纵”，那也是在过去几年里“操纵”人民币升值了，即估高了。更何况中国为缓解美方的贸易逆差压力，不断降低出口退税率等举措，应该说，中国在减少美方贸易逆差上作出了力所能及的努力。
此次保尔森访华另一个值得关注的新背景是，在过去几个月内，在国际汇率市场，美元对主要货币连续贬值。特别是上周，因美国次级房地产抵押债券风险蔓延，美国股市大跌，连带全球股市普跌，市场上弥漫着对美元资产的忧虑。而此前的4、5月份，中国对美国国债分别减持了48亿和66亿美元，保尔森此行应抱着寻求中国支持美元资产的愿望。可以作为佐证的是，7月中旬美国住房与城市发展部部长阿方索·杰克逊访华时称，美国希望中国今后增加购买美国的住房按揭担保证券。
此外，保尔森还会就拓展中美之间更广的合作领域展开交流，从保尔森选择青海省会西宁作为“首发站”，就可见一斑。
众所周知的是，在今年5月举行的第二轮中美战略经济对话中，能源和环境是两国进展最大的领域。双方探讨了能源、环保和全球气候变化等问题，并在煤燃料、核能等问题上达成合作协议。保尔森选择来青海考察中国最大的内陆咸水湖——青海湖，就是要让国会山中那些喋喋不休的政客注意到，中美两国正在积极落实对话的成果。
更进一步的，保尔森是希望通过拓展双方的合作领域，避免纠缠在那些短时间很难取得成效，但却很容易激化矛盾的问题上，起到一定的作用。
而从更广泛的空间来看，中美两国在能源安全和环境保护问题上的合作，不仅对两国，而且对整个世界都有重要影响。正如保尔森所说的那样，“对于日益严峻的气候问题，唯一的解决方法就是联手所有的经济大国，共同使用清洁能源，减少排放。”此外，在环保问题上有所作为，对饱受《京都议定书》压力的布什政府也有着减压的作用。
双赢仍然是保尔森所孜孜以求的局面。与那些对每一次中美高层对话都抱有较高期待的人不同，银行家出身的保尔森更相信，中美双方能切实地交换看法就是一个有意义的进展，在诸多象征意义之外，信任关系的推进本身就是一个巨大的成果。
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